CONNORS VS McENROE

A finales de los 1970 el número uno del tenis internacional era Jimmy Connors, quien se había hecho notable por su actitud dentro y fuera de la cancha. Era el típico estadounidense arrogante que nada sabía del resto del mundo y al que poco le importaba. De origen humilde, Jimmy desentonaba en el elitesco ambiente del deporte blanco; un tipo rudo, grosero, descortés que disfrutaba de escandalizar a los acartonados burgueses con quienes competía. Cosa inusitada reclamaba a los jueces, hacía gestos obscenos, jugaba con la raqueta colocándola entre sus piernas, lo que solía destrozar anímicamente al rival. Connors veía el tenis como si fuera un combate de boxeo y en la cancha se convertía literalmente en un peleador callejero. Poseía algo que no se puede aprender, practicar o enseñar: él simplemente se rehusaba a perder; cada punto, cada juego, cada partido, lo disputaba como si fuera el último, sin importar si estaba en gran desventaja. Aún en sus últimas etapas como tenista profesional, a punto del retiro, mantuvo esa actitud. En la segunda mitad de la década ejerció su dominio y pocos fueron capaces de retarlo.

En la edición de 1977 de Wimbledon se presentó por primera vez un jovencito de apenas 18 años que recientemente había finalizado la preparatoria, casi desconocido, llamado John Patrick McEnroe, un neoyorquino con mucho mundo, culto, refinado, amante del arte y la música (tocaba la guitarra eléctrica y algunos de sus maestros fueron Carlos Santana y Eric Clapton). A pesar de su juventud, McEnroe también era arrogante y soberbio, constantemente mostraba actitudes y desplantes propios de un niño malcriado. Al igual que Connors, reclamaba a los jueces y solía retrasar las acciones cuando el oponente dominaba para desconcentrarlo, estratagema que surtió efecto en muchas oportunidades. John fue apasionado, un genio torturado en la cancha que nunca quería perder. Su objetivo siempre fue el 6-0, 6-0, 6-0.

El pasto de Wimbledon era el jardín particular de Connors desde hacía varios años. Connors-McEnroe se enfrentaron en la semifinal. En el vestidor, antes del inicio del match, John se acercó a saludar, pero Jimmy lo ignoró y ni siquiera le dirigió la palabra, quería intimidarlo. Ganó Connors y al final del partido el apretón de manos fue frío y rápido, sólo porque así lo estipula el protocolo. Fue el inicio de una rivalidad de catorce años que cambió para siempre el tenis estadounidense y mundial.

Donde quiera que se enfrentaban Connors-McEnroe sacaban chispas, era una guerra, dado que nunca se cayeron bien y ni siquiera había respeto por el rival; en realidad se detestaban profundamente porque entre ambos había un abismo cultural insalvable, casi como una lucha de clases. Los jueces se preparaban mentalmente antes de cada encuentro, sabedores de que habría tormenta sí o sí. En la semifinal del abierto de Estados Unidos de 1980, ambos reclaman las decisiones de los jueces, discuten, increpan al rival y se meten con el público, dividido al cincuenta por ciento. John reclama por enésima vez una decisión del juez de línea y Jimmy estalla: “Ya cállate McEnroe, te comportas como mi hijo de cinco años”. John gana el primer set, pero después pierde once juegos seguidos. Frustrado, avienta su raqueta que va a dar cerca de los pies de Connors, quien la recoge mientras hacen cambio de cancha y se la arroja de regreso, como dándole de vuelta su juguete. El público que apoya a Jimmy aplaude y ríe entusiasmado por el gesto. A pesar de que gana el encuentro, es una humillación que John nunca olvidará. Continuará…