El americano espantoso

Columnas jueves 16 de abril de 2026 -

En este momento de conflicto bélico en medio oriente, y cuando el Presidente norteamericano degrada cotidianamente la investidura del cargo, al parecer irremediablemente, me acordé y releí The Ugly American.

Es una influyente novela política de 1958 de Eugene Burdick y William Lederer, que critica los fracasos de la diplomacia estadounidense en el sudeste asiático durante la Guerra Fría y resulta sorprendentemente relevante en la actualidad. El texto denuncia la insensibilidad cultural, soberbia, prepotencia y la falta de conocimientos lingüísticos de la diplomacia norteamericana, como barreras que favorecieron la expansión del comunismo. Al mismo tiempo contrasta la torpeza e ineficacia de EE. UU. de aquellos tiempos con la diplomacia pulida y efectiva de la Unión Soviética durante la Guerra Fría.

El texto transformó el término en un peyorativo sobre la conducta estadounidense en el exterior. Critica duramente un sistema de reclutamiento que atraía a personas más interesadas en los lujos de la vida en el extranjero —como sirvientes y alcohol barato— que en el servicio real o la comprensión cultural.

El libro fue un éxito inmediato; vendió más de cuatro millones de copias. Tuvo un superlativo impacto político: el entonces senador John F. Kennedy quedó tan impresionado que compró copias para todos los miembros del Senado; el texto se considera una inspiración directa para la creación de los Cuerpos de Paz, una agencia federal independiente establecida en 1961 que envía voluntarios estadounidenses a otros países para trabajar en áreas de educación, salud, agricultura y desarrollo comunitario.

Las críticas de la novela encuentran eco en el panorama político reciente. Denunciaba que las embajadas, como hoy en día, se entregaban como premios a grandes donantes de campaña sin formación diplomática. Bajo la administración actual, se propusieron recortes de hasta el 23% en el presupuesto del Departamento de Estado, además de mantener vacantes críticas en embajadas clave. Fuentes actuales sugieren que, si bien la diplomacia es más barata que la guerra, los intereses corporativos a veces priorizan los beneficios sobre la estabilidad internacional.

La resonancia de la novela se ha trasladado al conflicto en el Medio Oriente. Un artículo reciente en The New York Times señaló que, aunque la batalla por "las mentes y los corazones" se ha movido hacia esa región, los estadounidenses mantienen las mismas taras que en los años 50. Comentaristas árabes han comparado los errores cometidos en Irak con los de Indochina retratados en el libro.

En resumen, la obra advierte que el aislamiento social, la ostentación y la ignorancia de las costumbres locales por parte de las y los representantes estadounidenses no solo son ofensivos, sino que conducen a desastres en la política exterior que hoy parecen repetirse. Actualmente, el libro sigue siendo un referente fundamental para debatir la humildad y la empatía necesarias en las relaciones internacionales.

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