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El lanzamiento tripulado del Boeing Starliner se detuvo abruptamente, una vez más

Global sábado 01 de junio de 2024 -

AFP

El segundo intento de Boeing de lanzar una tripulación a bordo de su problemática nave espacial Starliner fue dramáticamente abortado el sábado cuando apenas quedaban unos minutos en el reloj de cuenta regresiva, otro revés más para un programa que ha enfrentado años de retrasos.

Con los astronautas atados y listos para el despegue, la misión de prueba a la Estación Espacial Internacional se detuvo inesperadamente debido a razones que aún no están claras, reflejando fielmente los acontecimientos de apenas unas semanas antes.

United Launch Alliance, responsable del cohete Atlas V sobre el que se encuentra Starliner, ahora está investigando por qué su computadora activó una "retención automática" cuando faltaban tres minutos y 50 segundos para el lanzamiento.

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams sonrieron y parecían optimistas después de que los sacaron de la cápsula y los llevaron de regreso a las habitaciones de la tripulación.

El comandante de la misión Wilmore había pronunciado anteriormente un discurso breve pero conmovedor, en el que había dicho a decenas de miles de personas que sintonizaban la transmisión en vivo que "es un gran día para estar orgulloso de su nación".

Los ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU., cada uno de los cuales tiene dos vuelos espaciales en su haber, fueron llamados previamente a cuarentena horas antes de un intento de lanzamiento el 6 de mayo debido a una válvula defectuosa en el cohete.

Hay una fecha de respaldo disponible para el domingo a las 12:03 pm (1603 GMT), pero no es seguro si eso sucederá.

Starliner estaba a punto de convertirse en el sexto tipo de nave espacial construida en Estados Unidos en llevar astronautas de la NASA, después de los programas Mercury, Gemini y Apollo en las décadas de 1960 y 1970, el transbordador espacial de 1981 a 2011 y el Crew Dragon de SpaceX a partir de 2020.

- Prueba vital -

La NASA está buscando certificar a Boeing como segundo operador comercial para transportar tripulaciones a la ISS, algo que SpaceX de Elon Musk ya ha estado haciendo para la agencia espacial estadounidense durante cuatro años.

Ambas compañías recibieron contratos multimillonarios en 2014 para desarrollar sus cápsulas tripuladas con forma de gomita y pilotadas de forma autónoma, tras el final del programa del Transbordador Espacial en 2011 que dejó a Estados Unidos temporalmente dependiente de cohetes rusos para sus viajes.

Boeing, con sus 100 años de historia, fue muy favorecida sobre su entonces advenedizo competidor, pero su programa quedó muy atrás en medio de reveses vergonzosos que reflejaban los innumerables problemas que afligían a su división de aerolíneas comerciales.

Estos iban desde un error de software que puso a la nave espacial en una mala trayectoria en su primera prueba sin tripulación, hasta el descubrimiento de que la cabina estaba llena de cinta aislante inflamable después de la segunda.

Mientras los equipos trabajaban para reemplazar la válvula del cohete defectuosa que pospuso el intento de lanzamiento anterior, salió a la luz una pequeña fuga de helio ubicada en uno de los propulsores de Starliner.

Pero en lugar de reemplazar el sello, lo que requeriría desarmar la nave espacial en su fábrica, los funcionarios de la NASA y Boeing declararon que era lo suficientemente segura para volar tal como está.

- Vuelo manual -

Cuando vuelen, Wilmore y Williams tendrán la tarea de poner a Starliner en aprietos, incluido tomar el control manual de la nave espacial.

Starliner se acoplará a la ISS durante ocho días mientras la tripulación realiza pruebas, incluida la simulación de si la nave puede usarse como refugio seguro en caso de que haya un problema en el puesto orbital.

Tras desacoplarse, volverá a entrar en la atmósfera y realizará un aterrizaje asistido con paracaídas y airbags en el oeste de Estados Unidos.

Una misión exitosa ofrecería a Boeing un respiro muy necesario de las intensas preocupaciones de seguridad que rodean a sus aviones de pasajeros 737 MAX.

También es importante por razones más inmediatas.

El conjunto del procesador de orina en la ISS, que recicla el agua de la orina de los astronautas, sufrió una falla esta semana y su bomba debe ser reemplazada, y Starliner se encargó de traer la pieza de repuesto.

ia/mlm