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Científicos detectan sistema hidrotermal rico en hidrógeno bajo el Pacífico occidental
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Investigadores del Instituto de Oceanología de la Academia China de Ciencias (IOCAS) identificaron un extenso sistema hidrotermal con alto contenido de hidrógeno en el lecho marino del Pacífico occidental, lo que ofrece nuevas perspectivas sobre la serpentinización en las profundidades oceánicas. Este proceso ocurre cuando rocas ricas en hierro y magnesio reaccionan con el agua, formando minerales serpentinos y liberando hidrógeno.
Aunque los sistemas hidrotermales productores de hidrógeno en aguas profundas son poco comunes, desempeñan un papel clave para comprender la dinámica interna del planeta y las condiciones que podrían haber favorecido el origen de la vida.
El denominado campo hidrotermal Kunlun, ubicado a unos 80 kilómetros al oeste de la fosa de Mussau, en la placa Carolina, presenta 20 grandes depresiones submarinas —algunas de más de un kilómetro de diámetro— que forman un conjunto similar a un enjambre de tuberías. Estas estructuras, verticales o muy inclinadas, canalizan fluidos y gases desde el interior terrestre.
El hallazgo fue posible gracias al sumergible tripulado Fendouzhe. Las observaciones directas detectaron fluidos ricos en hidrógeno y amplias formaciones de carbonato situadas por debajo de la profundidad de compensación de carbonatos. Los resultados fueron publicados en Science Advances.
"El sistema Kunlun destaca por su flujo de hidrógeno excepcionalmente alto, su escala y su entorno geológico único", señaló el profesor Sun Weidong, autor principal del estudio. "Esto demuestra que la generación de hidrógeno impulsada por la serpentinización puede ocurrir lejos de las dorsales oceánicas, lo que desafía las suposiciones arraigadas".
Mediante espectroscopía Raman, el equipo midió concentraciones de hidrógeno molecular de entre 5,9 y 6,8 mmol/kg en fluidos hidrotermales difusos. Aunque las aguas registraron temperaturas moderadas —menos de 40 °C—, los indicadores geoquímicos apuntan a temperaturas subterráneas mucho más elevadas, capaces de generar dolomita y evidenciar intensas interacciones fluido-roca.
Con base en el mapeo de las áreas de descarga y en el análisis de la velocidad del flujo, se estima que el sistema libera anualmente 4,8 × 10¹¹ mol de hidrógeno, equivalente al menos al 5 % de la producción global de hidrógeno abiótico submarino, una cifra notable para un solo yacimiento.
Las características geológicas —cráteres con paredes escarpadas similares a chimeneas de kimberlita, depósitos explosivos de brechas y formaciones estratificadas de carbonato— sugieren una evolución que inició con erupciones impulsadas por gas, seguida de una prolongada circulación hidrotermal y deposición mineral.
"Lo que resulta particularmente intrigante es su potencial ecológico", agregó el profesor Sun. "Observamos la proliferación de diversas especies de vida abisal: camarones, langostas, anémonas y gusanos tubícolas, especies que podrían depender de la quimiosíntesis impulsada por hidrógeno".
Este hallazgo no solo ofrece un laboratorio natural para investigar la relación entre emisiones de hidrógeno y el origen de la vida, sino que también abre nuevas posibilidades para localizar recursos submarinos de hidrógeno aún sin explotar.
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RN/CR
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