La cárcel del condado de Cook es uno de los establecimientos penitenciarios más grandes de los Estados Unidos. Allí llegaron a convivir alrededor de trece mil reclusos entre hombres y mujeres. A partir de 2017, opera el tercer sistema carcelario más grande de los Estados Unidos por población de reclusos (después de los sistemas carcelarios del condado de Los Ángeles y la ciudad de Nueva York).
A lo largo de su historia albergó a celebres visitantes como Al Capone y al verdugo Frank Nitti. También sirvió de set de filmación para la adaptación del musical "Chicago" en 2002. Entre 1928 y 1962 se practicaron en ese lugar 67 ejecuciones por silla eléctrica.
Para 1968, Winston Moore, un psicólogo afroamericano, fue nombrado por el gobierno estatal como alcalde de la prisión. Inexperto en estos menesteres, rápidamente se dio cuenta de que la tarea encomendada no sería sencilla. Tendría que poner punto final a la corrupta convivencia entre las pandillas que manejaban los pabellones y los guardias igual o más corruptos. Por ello, se le consideraba a la penitenciaria como la "peor cárcel del mundo".
En su primer día de funciones se incautaron más de 200 armas y pilas de estupefacientes. Sin embargo, sus reformas y políticas hicieron que en menos de dos años pusiera el lugar en óptimas condiciones, tanto en temas de salubridad (Anteriormente el lugar estaba infestado de roedores que mordían y lesionaban a los reclusos) y disminuyó los tratos con brutalidad que tanta fama adquirió la plaza hacia sus huéspedes.
Por estos acontecimientos, Moore quiso "premiar" a su personal y a los reclusos con actos musicales de alta gama, pero no contaba con los medios adecuados ni con el presupuesto. Así que mandó llamar a uno de los internos más poderosos. El gánster Sam Giancana, quien le debía un favor por aquella ocasión en que lo dejó asistir al funeral de su padre mientras purgaba condena en Cook. Giancana tenía notables roces en el ambiente musical. Desde la década de 1940 hasta la de 1950, controló el juego ilegal, la distribución ilegal de licores y las estafas políticas en Luisiana.
Se decía que Giancana y la mafia participaron en la victoria de John F. Kennedy en las elecciones presidenciales de 1960. Más tarde fue reclutado por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en un complot para asesinar al líder cubano Fidel Castro. Posteriormente los teóricos de la conspiración consideran a Giancana junto con los líderes de la mafia Santo Trafficante Jr. y Carlos Marcello responsables del asesinato de Kennedy.
Fue así como por influencia directa del gánster, que el 10 de septiembre 1970, BB King y su banda subieron al escenario emplazado en el patio de la cárcel ante la atenta y entusiasta mirada de un público mixto y singular para el artista que por ese entonces gozaba de una fama extraordinaria y registraría lo que a posterior seria uno de los mejores discos grabados en directo. El rey del blues se presentó aquél día después de una introducción en donde el maestro de ceremonias lo anuncia ante las autoridades del complejo y los elegantes invitados perfectamente sentados frente a aquél héroe de la guitarra.
Una reducida "Every Day I Have the Blues" da paso a "How Blue Can You Get?" en donde el rey hace un solo maravilloso con su Lucille y aparece su primera interacción con la concurrencia que hasta ese momento se mantenía en un embrujo fascinante solo comparable al de un encantador de serpientes.
En "Worry, Worry" las doscientas presencias femeninas se hacen sentir irremediablemente por las palabras del artista al pronunciar "que el hombre tiene un don de dios llamado mujer" en un pedazo de blues de casi diez minutos de alucinante ejecución.
BB anuncia que tocara un medley en el que estalla "3 O'Clock Blues" y "Darlin' You Know I Love You" para dar rienda suelta a su inoxidable "Sweet Sixteen" pedido por alguien de la concurrencia hasta llegar a la frutilla del postre con "The Thrill Is Gone" quizás la mejor versión que su creador haya realizado jamás.
El cierre con "Please Accept My Love" no aporta mucho después que su antecesor y finalmente el anfitrión anuncia a los parroquianos que como buenos alumnos aplaudan al artista y que en solemne acto abandonen las instalaciones en absoluta tranquilidad.
Pueden encontrar parte de este documento visual en Youtube.
Tras su salida de prisión, Giancana huyó a Cuernavaca, México, dónde vivía en una de las casas más lujosas de la ciudad. Finalmente fue asesinado el 19 de junio de 1975 en Oak Park, Illinois.
BB King - Live in Cook County Jail (1971) Tracks :
1.Introductions
2.Every Day I Have the Blues
3.How Blue Can You Get?
4.Worry, Worry
5.Medley: 3 O'Clock Blues / Darlin' You Know I Love You
6.Sweet Sixteen
7.The Thrill Is Gone
8.Please Accept My Love
Line up:
B.B. King - Guitar, vocals
Wilbert Freeman - Bass
Sonny Freeman - Drums
John Browning - Trumpet
Louis Hubert - Tenor Saxophone
Booker Walker - Alto Saxophone
Ron Levy – Piano
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