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¿Son las olas de calor más peligrosas cuando duran?

Global martes 12 de agosto de 2025 -

AFP

Golpe de calor, problemas cardiovasculares... Los efectos nocivos del calor extremo en el cuerpo son bien conocidos. Pero ¿hasta qué punto se acumulan cuando una ola de calor se prolonga, como probablemente ocurrirá este agosto? La respuesta sigue siendo incierta.

«Lejos de ser una mera molestia, el aumento de las temperaturas puede suponer un riesgo creciente para la salud humana al causar muerte y sufrimiento y sobrecargar los sistemas sanitarios en todo el mundo», recordó en junio la rama europea de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Desde entonces, dos olas de calor han azotado el continente, la última de las cuales está alcanzando su punto máximo en algunos países, como Francia. No solo impactaron por su intensidad, con temperaturas superiores a los 40 grados, sino también por su duración. En Francia, se espera que las altas temperaturas se prolonguen en algunas regiones más allá del fin de semana.

Esta observación alimenta las preguntas sobre los efectos en la salud de una ola de calor que dura más de unos pocos días. Europa recuerda especialmente la icónica ola de calor de 2003, que duró más de dos semanas y causó la muerte de más de 70.000 personas.

La respuesta no es obvia, porque los efectos del calor sobre la salud a veces tardan en manifestarse: al tiempo, las altas temperaturas pueden provocar un golpe de calor y una deshidratación a veces mortal, pero también pueden agravar patologías ya existentes, en particular cardiovasculares y respiratorias, en cuyo caso puede producirse la muerte o la hospitalización al cabo de varios días.

"El efecto del calor en el cuerpo no se siente necesariamente de inmediato: hay que estar atentos en los días siguientes", explicó el lunes la ministra francesa de Sanidad, Catherine Vautrin.

Y, después de varios días de ola de calor, surge una pregunta crucial: en los organismos ya cansados por el calor, ¿la exposición a altas temperaturas tiene efectos cada vez más marcados?

- El sueño amenazado -

La literatura científica sobre el tema sigue siendo mesurada, y pocos estudios han examinado específicamente las consecuencias directamente relacionadas con la duración de la ola de calor. Aunque algunos estudios ya son antiguos, ofrecen algunas respuestas.

Un estudio publicado en 2011 en la revista Epidemiology, basado en datos de un centenar de olas de calor en Estados Unidos, concluyó que existía un efecto agravante "pequeño" en los episodios que duraban más de cuatro días.

Pero la mayoría de las veces, el riesgo se reduce al "efecto aislado de las temperaturas de cada día": en otras palabras, el décimo día de una ola de calor no es necesariamente más peligroso o mortal que el tercero.

En términos más generales, no todos los estudios apuntan en la misma dirección. «Algunos estudios concluyen que existe un efecto acumulativo significativo en la mortalidad, pero otros presentan conclusiones diferentes según la ciudad», llegando en ocasiones a la conclusión de que la duración de la exposición al calor tiene un efecto mínimo o insignificante, según una revisión publicada en 2018 en la revista Science Of The Total Environment.

Sin embargo, en los últimos años se han producido avances en la investigación sobre ciertos aspectos del calor extremo relacionados con la salud, lo que potencialmente podría cambiar la situación.

Esto es particularmente cierto en el caso de los efectos nocivos de las olas de calor, o incluso simplemente del calor, sobre el sueño.

Este impacto fue destacado notablemente en 2024 por The Lancet Countdown, un informe publicado anualmente por la principal revista médica para evaluar los efectos del calentamiento global en la salud. «La exposición al calor también afecta cada vez más (...) la calidad del sueño, lo que a su vez tiene consecuencias para la salud física y mental», resumieron los autores.

Sin embargo, los efectos negativos de la falta de sueño tienden a acumularse a lo largo de noches difíciles, alterando la capacidad del cuerpo para recuperarse.

Una síntesis de varios estudios científicos, publicada a mediados de 2024 en la revista Sleep Medicine, destacó que «el aumento de las temperaturas inducido por el cambio climático y la urbanización constituye una amenaza global para el sueño».

jdy/alu/cbn

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