Restauración de ecosistemas.

En 1982 Israel liberó 28 asnos salvajes en el desierto del Néguev (en el sur de Israel) y sorprendentemente 40 años después transformarían uno de los ecosistemas más hostiles del planeta. Extintos por caza intensiva a principios del siglo XX, el plan solo buscaba devolver una especie perdida por conservación, se convirtió en uno de los mayores éxitos de restauración. Hoy entre 500 y 600 ejemplares viven libres en el cráter Ramón, a unos 85 km al sur de Beerseba a 200 km de Jerusalén.

No eran burros domésticos, sino onagros persas y asnos salvajes africanos, ambos al borde de la extinción. En 1968 el general Avraham Yoffe, director de la Autoridad de Parques de Israel, negoció en secreto con el Shah de Irán, Mohammad Reza Pahlaví, la cesión de once onagros de sus reservas reales. Fueron trasladados a la Reserva de Yotvata para cría en cautividad. En los 70s Israel compró a Etiopía un pequeño rebaño de asnos salvajes africanos, llevado al sur para ampliar la diversidad genética. En diciembre de 1978 (con Irán en caos revolucionario) agentes israelíes sacaron de Teherán en el último vuelo de El Al al ciervo dama mesopotámico, especie bíblica en peligro. Tras diez años de cría en Yotvata, en 1982 el grupo se liberó en el cráter Ramón. Distintos al burro doméstico. Tienen pelaje corto y arenoso sin cruz oscura, para camuflarse entre rocas. Con patas largas como caballo pequeño y alcanzan hasta 70 km/h. Sus cascos duros les permiten caminar sobre roca y excavar. Soportan más de 40 grados Celsius. Pueden pasar días sin beber, perdiendo hasta 30% de su peso sin morir. Su digestión aprovecha arbustos secos y cortezas que otros herbívoros no digieren.

La recuperación del Néguev se basó en cuatro acciones. Primera: las acacias, árbol que sostiene el desierto al fijar nitrógeno y dar sombra y alimento a decenas de especies. Sus semillas apenas germinaban hasta que los asnos comieron sus vainas. Los jugos gástricos debilitan la corteza sin dañar la semilla, que germina rápido al ser expulsada en estiércol húmedo que funciona como fertilizante. Segunda: excavan pozos hasta dos metros para buscar agua. Funcionan como abrevaderos para gacelas, zorros, puercoespines y aves que no pueden cavar. La humedad alrededor genera insectos que atraen murciélagos e insectívoros, creando nuevas cadenas tróficas. Tercera: Israel atinadamente decidió cruzar el onagro iraní con el asno etíope. Los híbridos resultaron más inmunes a enfermedades y mejor adaptados a fluctuaciones climáticas extremas, asegurando su viabilidad. Cuarta: ingenieros israelíes construyeron terrazas y presas de tierra compacta inspiradas en técnicas nabateas para retener inundaciones invernales y recargar el agua subterránea.

Gracias a esa combinación de asnos, acacias, pozos, hibridación y obras hidráulicas, el cráter Ramón pasó de llanura al borde del colapso a modelo de resiliencia ecológica estudiado mundialmente como prueba de que una especie reintroducida puede reforestar naturalmente un desierto hostil.

*Carlos Álvarez Flores, Presidente de México, Comunicación y Ambiente, A.C. Experto en Gestión de Residuos y Cambio Climático www.carlosalvarezflores.com “X” @calvarezflores