El origen de los plásticos

Columnas jueves 11 de septiembre de 2025 -

Entre los beneficios más importantes del petróleo, están los plásticos. La palabra plástico proviene del griego “plastiko”, que significa capaz de ser moldeado o maleable y se deriva de la palabra griega “plassein” que significa “moldear o dar forma”. El primer plástico totalmente sintético fue la baquelita, inventada por Leo Baekeland en 1907. Este material revolucionario no contenía moléculas encontradas en la naturaleza, a diferencia de los precedentes como el celuloide. Se convirtió en un aislante eléctrico y material resistente al calor que transformó industrias y productos de consumo. Se produce a partir del fenol (C6H5OH) más el formaldehído (CH2O).

Los “plásticos” derivados de materiales naturales como el nitrato de celulosa, (parkesina y celuloide) no eran completamente sintéticos, ya que contenían fibras de algodón u otras células vegetales. Se usaron en la fabricación de peines, bolas de billar y películas. La parkesina fue patentada por Alexander Parkes en 1862.

En 1859 el “coronel” Erwin Drake perforó formalmente el primer pozo petrolero en el mundo en Titusville, Pensilvania en Estados Unidos de América. A partir de ese momento este “oro negro” se utilizó como fuente de luz y como combustible. Así inicia lo que llamo la Química del Petróleo (investigación y desarrollo). Fue hasta 1913 cuando se instaló la primera torre de destilación diseñada por el químico William Burton en la refinería de Standard Oil en Whiting, Indiana.

El proceso de craqueo permite obtener los diferentes hidrocarburos: los “ligeros” salen por la parte superior de la torre de destilación, 5 gases: metano, etano, propano, butano y pentano. Los “líquidos”: hexano, heptano, octano, nonano y decano (gasolinas). Al fondo de la torre quedan los “pesados”: aceites, diésel, combustóleos y la pez (chapopote o asfalto).

El gas etano (CH2=CH2) tiene un enlace doble que lo hace muy fuerte y resistente y es el que da origen al etileno una vez que se oxida y posteriormente si se polimeriza, entonces obtenemos polietileno (PE). Si agregamos ácido tereftálico, obtenemos el polietilentereftalato (el famoso PET) que usamos diariamente en nuestra vida cotidiana. El polipropileno (PP) se produce a partir del propeno (C3H6) (también conocido como propileno, con un enlace doble también) se polimeriza mediante una coordinación por radicales libres. El poliestireno (PS) se fabrica a partir del estireno (C6H5CH=CH2) mediante una polimerización por radicales libres. El “unicel” o espuma de poliestireno expandido (EPS) se fabrica a partir de perlas de poliestireno con un agente espumante (pentano).

La espuma de poliuretano (PU) se obtiene a partir de polioles (polímeros que contienen grupos hidroxilo) e Isocianatos (compuestos que contienen grupos isocianato) utilizando gases CO2 o el pentano como agentes espumantes para crear la estructura celular de la espuma. El cloruro de polivinilo (PVC) se obtiene del cloruro de vinilo (VC), que a su vez se obtiene del etileno y cloro, se polimeriza por suspensión o polimerización en masa.

* Carlos Alvarez Flores es consultor ambiental. Experto en gestión de residuos y cambio climático. Presidente de México, Comunicación y Ambiente, A.C.

www.carlosalvarezflores.com y @calvarezflores