El plástico, el mejor sustituto

El 27 de agosto de 1859, en un pozo construido por Edwin Laurentine “Coronel” Drake en Oil Creek, en el condado de Crawford, Pensilvania, se encontró petróleo. Tenemos 162 años extrayendo el petróleo, ese oro negro que nos regaló la naturaleza. Se estima que hemos extraído más de un millón de millones de barriles de petróleo. Fundamentalmente lo hemos utilizado como fuente de energía. Primero como fuente de luz y después como combustible. Lo hemos refinado y en ese proceso obtenemos compuestos ligeros (gases), los intermedios (gasolinas) y los pesados, aceites, combustóleo, diésel y coque. Pero sin temor a equivocarme puedo afirmar que la industria petroquímica ha sido la aportación más importante del petróleo en los últimos 100 años. A partir de esta industria podemos producir plásticos, fibras y cauchos sintéticos, solventes, detergentes, herbicidas, insecticidas, pinturas y adhesivos. Pero los que han sido más importantes en nuestra vida, mejorándola, haciéndola más segura, más higiénica y más barata, son precisamente los plásticos. Las nuevas familias de plásticos (como les denominamos coloquialmente) son polímeros que tienen múltiples usos en sectores tan importantes como el automotriz (cada auto tiene 400 kg de plásticos. México utiliza 1.6 millones de toneladas anuales de estos plásticos para la producción de 4 millones anuales de autos y camiones), de la construcción, alimentario, de juguetes, médico, de consumo (prácticamente se usan en todos los tipos de envases, empaques y embalajes), en todas las áreas industriales y en la industria textil. Tenemos plásticos rígidos o flexibles, conductores o aislantes, densos o ligeros, permeables e impermeables, transparentes u opacos. También los podemos clasificar como termoplásticos, termofijos y elastómeros. Cada día se diseñan mejores plásticos de ingeniería, como los que nos permitieron llegar a la Luna. Vivimos la era de los plásticos. Todos ellos vinieron a sustituir a la madera, al cartón, al vidrio, al acero, al cuero, a la cerámica, al aluminio, al barro y al mimbre. Por lo que podemos afirmar con toda certeza que es el mejor sustituto. La pandemia nos ha permitido valorar las cualidades de esta satanizada bolsa de plástico que fue prohibida por muchos gobiernos locales, sin un análisis serio, sin ningún argumento técnico, sin ninguna justificación económica ni ambiental. El análisis de ciclo de vida (ACV) nos permite evaluar los impactos ambientales desde su fabricación, la vida útil, los costos ambientales de reciclaje y el destino final de todos los materiales. El mejor material es el que consume menos recursos naturales, menos agua, consume menos energía, genera menos emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, el más ligero y con menor volumen para que su transporte sea más barato, es precisamente esa bolsa de plástico. De manera que decir que el problema de la contaminación de los océanos por los plásticos se resolverá prohibiendo solo esa bolsa y ahora proponiendo prohibir otros plásticos, es una afirmación sin fundamento. Todos sabemos que esos plásticos fueron arrojados por seres humanos a nuestros mares y a los cuerpos de agua. Existe una responsabilidad compartida de los 3 niveles de gobierno, de fabricantes, distribuidores y nosotros como consumidores, para manejar adecuadamente no sólo los plásticos, sino todos nuestros residuos.