León, Guanajuato sin agua, por culpa de los curtidores

En 1998 acompañé a dos de los mejores auditores ambientales : Porfirio Aldana Torres (finado) Ingeniero Químico Industrial de la Escuela Superior de Ingeniería Química e Industrias Extractivas del Instituto Politécnico Nacional (mi alma mater) y Rodolfo Torres Barrera, Ingeniero Químico de la Facultad de Química de Universidad Autónoma de México para practicarles unos “diagnósticos ambientales” a un grupo de curtidurías en León, Guanajuato. En ese momento la Cámara de la Industria de Curtiduría (CICUR) y la Asociación Nacional de Curtidores (ANACU) agremiaban a más de 1,200 miembros curtidores, desde pequeños productores independientes, micro-talleres tradicionales y grandes empresas.

A pesar de los precios bajos que pagaron los curtidores por estos diagnósticos ambientales (casi como “auditorías ambientales”) solamente 142 de ellos aceptaron realizarlos. Las etapas del curtido al cromo, son:1.- Remojo: quita la sangre, sal y rehidrata el cuero. Pelambre: elimina el pelo del cuero de res usando cal y sulfuro de sodio. Descarne: elimina mecánicamente los restos de grasa, carne y tejido subcutáneo de la piel. Dividido: corta la piel horizontalmente en dos capas (flor, la parte externa y carnaza, la parte inferior). Desencalado: elimina residuos de cal para regular su pH (sulfato o cloruro de amonio). Rendido: emplea enzimas para ablandar la piel para darle flexibilidad. 2.- Fase de Curtido: acidifica la piel con sal y ácidos (ácido sulfúrico y ácido fórmico) para prepararla químicamente antes de recibir el cromo. Curtido al cromo: se añaden sales de cromo trivalente (sulfato básico de cromo, tóxico). El cromo se fija y transforma la piel en un material imputrescible llamado "wet blue" por su color azul claro. Basificación: eleva ligeramente el pH al final del proceso fijando el cromo de manera permanente en la piel (carbonato de sodio, óxido de magnesio).

3.- Fase de Post-Curtido: elimina mecánicamente el exceso de agua del wet blue. Recurtido: aplica otros curtientes (vegetales, sintéticos) para darle al cuero características específicas de cuerpo, firmeza y tacto. Teñido: aporta el color de fondo requerido mediante colorantes (anilinas) que penetran en la piel. Engrase: introduce aceites (sulfonados) y grasas para lubricar las fibras internas, determinando qué tan suave o rígido quedará el cuero final. 4.- Fase de Acabado Seco: elimina la humedad restante mediante técnicas como el secado al vacío o el colgado. Acabado final: aplica resinas, pigmentos, lacas y tratamientos mecánicos (esmerilado) para dar el brillo deseado y proteger el cuero.

Todas estas sustancias químicas fueron vertidas al río Turbio durante muchas décadas y lo contaminaron terriblemente. Ocasionando en 1994 la muerte de 40,000 aves migratorias en la Presa de Silva (ahora sitio Ramsar). Gracias a este proceso de curtido al cromo, León, Guanajuato hoy no tiene agua. Porque utilizaba 18 ton/agua por cada tonelada de cuero. En 1998 curtían 500,000 ton/cuero de res/año, lo que nos da una gigantesca cifra de 9´000,000 m3/agua/año.

*Carlos Alvarez Flores es consultor ambiental. Experto en gestión de residuos y cambio climático. Presidente de México, Comunicación y Ambiente, A.C.

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